인용

사람이 모든 자극을 탐지할 수 있는 것은 아니다. 아주 작은 소리, 미세한 냄새, 약한 빛은 탐지하지 못할 수도 있다. 사람이 감지할 수 있는 최소 수준의 자극 강도를 절대역(absolute thresholds)이라고 부른다. 예를 들어, 피험자에게 작은 소리를 들려준 다음, 소리를 감지했는지 여부를 물어본다. 소리 크기를 높여 “예”라는 대답이 나오는 자극 강도가 바로 청각역(auditory threshold)이 된다. 그러나 청각역에 해당하는 소리를 다시 실험했을 때는 피험자가 감지하지 못할 수도 있다. 즉, 절대청각역으로 볼 수 없는 것이다. 절대역은 하나의 자극 강도를 100번 시행했을 때 감지 가능성이 반반인(50% 수준) 자극 강도를 의미한다.

반드시 자극을 감지해야 하는 상황이라면 적어도 절대역 이상의 자극 강도를 유지해야 한다. 그런데 절대역은 사람이나 환경 요인에 의해 그 수치가 달라질 수 있다는 것이 문제이다. 휴대폰 진동의 경우 실내 상황에서는 거의 100% 감지할 수 있지만, 지하철이나 도보 등 실외 상황에서는 감지되지 않은 경우가 더 많다. 또한 감지 여부는 사람마다 다르게 나타난다. 아마 사람마다 심리적 상태나 신체적 능력이 다르기 때문일 것이다. 따라서 제품 개발에 응용하기 위한 절대역 측정은 여러 사람을 대상으로 다양한 조건 하에서 진행하여, 실제 평균적 수준을 파악하는 것이 중요하다.

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사람이 사물을 이해하기 위해서는 사물에 대한 정보가 반드시 대뇌로 전달되어야 한다. 이 과정에는 신경계와 감각기관이 참여한다. 즉, 사물에 대한 정보를 감각기관(감각수용기)이 수집하고, 수집된 정보는 신경계(신경세포)를 거쳐 대뇌로 전달된다. 이 과정에서는 환경에 존재하는 에너지가 신경신호로 변화한다. 예컨대, 빛은 파장 운동에 의해 생성되는 전자 에너지이며, 이 빛은 눈에 의해 수집되어 신경신호로 바뀐다.

감각은 개인적이고 주관적인 경험이다(심리학, 김현택). 달리 말해, 감각은 보편적이거나 객관적인 경험이 될 수 없다. 개인마다 신체적 특성이나 성능이 다르기 때문에 같은 에너지라도 이를 수집하거나 신경신호로 전환시키는 능력도 각각 다르다. 우리는 흔히 생각이나 경험의 차이에 의해 같은 정보를 다르게 처리한다는 얘기를 자주 들어왔다. 이것은 주로 대뇌의 지각 과정에 대한 얘기이다. 그러나 지각 과정에 도달하기 전에도 차이를 낳게 하는 요인은 항상 존재한다. 신체적 능력이 부족하다는 것은 에너지를 수집하거나 신경신호로 전환시키는 능력이 부족하다는 것을 의미한다. 더군다나 신체적 능력이 없는 사람도 있다. 그래서 정보를 디자인하는 사람은 세상이 다양한 특성과 능력을 가진 사람들로 구성되었다는 사실을 새겨두어야 한다. 잘 듣지 못하거나 아예 들을 수 없는 사람, 잘 볼 수 없거나 아예 볼 수 없는 사람을 위해 정보는 어떻게 제공되어야 하는지 고민에 고민을 더할 필요가 있다.

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