강화(reinforcement)와 반대로 행동의 가능성을 감소시키는 것을 처벌(punishment)이라고 하는데, 이 처벌은 행동을 억제시키거나 금지시킨다. 처벌은 정적 처벌(positive punishment)과 부적 처벌(negative punishment)이 있는데, 정적 처벌은 싫어하는 것을 제시함으로써 행동의 가능성을 감소시키는 것이고, 부적 처벌은 좋아하는 것을 제거함으로써 행동의 가능성을 감소시키는 것이다.
처벌은 대개 부정적인 행동을 줄이기 위한 방편으로 사용된다. 가령, 사용자의 부정 행동을 줄이기 위해서는 운영자가 적절한 처벌을 가해야 하는데, 삼진아웃제는 정적 처벌, 편의 기능이나 무료 혜택 기회의 박탈은 부적 처벌로 볼 수 있다.
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